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La perdita di sinapsi all'origine della schizofrenia

giordanomargherita
2 feb 2016
Tempo di lettura: 2 min

La schizofrenia potrebbe essere innescata da un'eccessiva perdita di sinapsi (le connessioni tra neuroni) dovuta alla sovra-espressione di un gene che codifica per una proteina coinvolta in una parte fondamentale del sistema immunitario. Il meccanismo spiegherebbe anche perché l'età tipica di insorgenza della malattia è tra la tarda adolescenza e l'inizio dell'età adulta, quando il cervello subisce un notevole sfoltimento del numero di sinapsi.

La sovraespressione di un gene porta a una riduzione nel numero di sinapsi, le connessioni tra neuroni, che si osserva nei cervelli degli individui schizofrenici: è questo il risultato di un nuovo studio pubblicato sulla rivista “Nature” da Aswin Sekar della Harvard Medical Sc Boston e colleghi dello stesso istituto e del Broad Institute a Cambridge, nel Massachusetts. La schizofrenia è una malattia neuropsichiatrica che determina un deficit delle capacità cognitive, della percezione e della motivazione, e che di solito esordisce nella tarda adolescenza o all'inizio dell'età adulta nell'1 per cento circa della popolazione generale. Nei cervelli di soggetti schizofrenici, alcuni studi hanno documentato una perdita di materia grigia e una riduzione del numero di sinapsi, ma la causa biologica di questi due segni clinici è rimasta finora sconosciuta.

Sekar e colleghi hanno analizzato i tessuti cerebrali di 255 donatori postmortem (50 dei quali affetti da schizofrenia) e li hanno confrontati con i dati genetici di 64.785 individui, di cui 28.799 schizofrenici, per studiare i deficit genetici che influenzano il sistema del complemento, una parte fondamentale del sistema immunitario, costituito da diversi tipi di proteine indicati con le sigle C1-C4. L'interesse per queste proteine è dovuto al fatto che la C4, come dimostrato da una sperimentazione su topi di laboratorio, ha un ruolo fondamentale anche nell'eliminazione delle sinapsi durante lo sviluppo del cervello. Il gene che codifica per la C4 ha un alto grado di variabilità strutturale: secondo l'analisi di Sekar e colleghi, i soggetti con una particolare forma del gene C4 hanno una più alta espressione dello stesso gene, e un rischio più elevato di sviluppare schizofrenia. Secondo i ricercatori, questo dimostra l'esistenza di un meccanismo responsabile della perdita di sinapsi tipica della schizofrenia, che spiega inoltre l'età d'insorgenza della malattia. E' infatti plausibile che la schizofrenia possa nascere o aggravarsi a partire da un'eccessiva perdita sinaptica durante l'adolescenza e i primi anni dell'età adulta, quando il cervello va incontro a un forte rimodellamento e alla perdita di molte sinapsi. “Con questo risultato, l'origine della schizofrenia potrebbe smettere di essere un mistero”, ha concluso Eric Lander, direttore del Broad Institute. “Anche se siamo ancora agli inizi, sappiamo quali sono le potenzialità della scoperta dei meccanismi biologici alla base delle malattie: nel caso del cancro tale scoperta ha portato a molti nuovi trattamenti e centinaia di farmaci candidati; speriamo quindi che la comprensione della schizofrenia acceleri allo stesso modo i progressi nella lotta a questa devastante malattia”.